增强气体活性
三元催化装置的工作原理是︰ 当高温的汽车尾气通过净化装置时，三元催化器，三元催化装置中的净化剂将增强 CO、 HC 和 NOx 三种气体的活性，促使其进行一定的氧化-还原化学反应，其中 CO 在高温下氧化成为无色、 无毒的二氧化碳气体;HC 化合物在高温下氧化成水 (H20) 和二氧化碳;NOx还原成氮气和氧气。三种有害气体变成无害气体，使汽车尾气得以净化。
催化喷涂载体
三元催化反应器类似消声器。外面的它用双层不锈钢缸做成。在双层薄板夹层中装有绝热材料----石棉纤维毡。内部在网状隔板中间装有净化剂。 净化剂由载体和催化剂组成。
载体一般由三氧化二铝制成，其形状有球形、多棱体形和网状隔板等。净化剂实际上是起催化作用的，也称为催化剂。催化剂用的是金属铂、铑、钯。将其中一种喷涂在载体上，就构成了净化剂。