三元催化，是指将汽车尾气排出的CO、HC和NOx等有害气体通过氧化和还原作用转变为无害的二氧化碳、水和氮气的催化。这种三元催化器能同时将废气中的三种主要有害物质转为无害物质，所以才称三元。
三元催化器是安装在汽车排气系统中最重要的机外净化装置，它出问题会影响车子的年审、油耗、动力、排气等很多方面，下面具体说一说：
1、尾气排放超标
这个好理解，三元催化器堵了，CO、HC和NOx等有害气体都直接排放了，肯定超标。
2、油耗增加
三元催化器堵塞会影响氧传感器的正常工作，也就影响到发动机接收的氧传感器信号的准确性，从而不能准确的控制喷油、进气与点火，进而使油耗增加。
3、排气不畅、动力下降
这个在涡轮增压车型上更为明显，三元催化器堵塞后，当需要高压排气的时候，由于堵塞导致排气不畅，从而影响进气量，进而导致发动机功率下降，然后导致动力下降、加油无力，跑起来会有不得劲的感觉。从这方面来说，这时候功率下降，为了获得相同的动力输出，驾驶员肯定会加大油门，这样也会导致油耗增加。
4、发动机抖动、故障灯亮、经常熄火
三元催化器严重堵塞的时候，由于无法及时将废气排出，必然造成背压倒流，当压力超过发动机排出的压力值反冲至燃烧室就会使发动机抖动、喘气直至熄火。
5、自燃
三元催化器的正常工作温度一般在400—800℃，一旦堵塞，影响排气，使高温气体聚集，导致三元催化器、排气管不断升温，当温度上升到邻近部件的着火点或者有相对容易点着的物体触碰到烧红的排气管，那么就很容易自燃了。